Es un gran bloque granítico entre los llanos de La Rioja y el Valle de Chilecito. En esta sierra se originan ríos de escaso caudal, uno de ellos es el Río de los Sauces, el que está embalsado en el dique del mismo nombre y que abastece de agua a la ciudad de La Rioja (a una distancia de 1.167 km de la ciudad de Buenos Aires), que se levanta al pie de la sierra de Velasco, ciudad reconstruida después de un terremoto en 1894, pues es zona de riesgo se sismos.

Las tierras son áridas y sólo es posible cultivar aquéllas que están bajo riego. Aunque en las sierras, en forma escasa, se alcanza a condensar la humedad que transportan los vientos alisios, y se forman pequeños oasis. Las laderas presentan bosques de quebrachos, molles y espinillos.

Entre los cultivos, la vid ocupa las mayores superficies, también se dan olivares, frutales (durazno, pera, ciruela, manzana), hortalizas, sorgo forrajero y, últimamente, la jojoba.

Dentro de la ganadería se crían vacunos, caprinos, porcinos y mulares. Derivadas de esta producción primaria hay industrias alimenticias, aserraderos y de materiales para la construcción.

El centro poblacional y turístico de esta parte de la región, lo constituye, justamente, esta capital provincial, que tiene aeropuerto y un importante parque industrial, donde se han localizado industrias manufactureras diversificadas bajo los regímenes de promoción.

Es centro turístico de acceso a las Sierras Pampeanas, al valle de Chilecito -al pie del Famatina- y a las reservas del Valle de la Luna y el cañón de Talampaya. La población de la ciudad, según el censo de 1991, es de 105.996 habitantes. La mayor altura de la Sierra de Velasco, es el macizo Morado, de 4.920m.

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